Αποστολή ανακαλύπτει τα Βαθύτερα Ηφαιστειακά Φρεάτια / Expedition Discovers World’s Deepest Undersea Volcanic Vents

Βρετανική ερευνητική αποστολή ανακάλυψε τα βαθύτερα υδροθερμικά φρεάτια που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα, στήλες σε ύψος διώροφου κτιρίου που εκτινάσσουν υπέρθερμο νερό σχεδόν πέντε χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας στην Καραϊβική.

Τα υδροθερμικά φρεάτια, πηγές στον βυθό από τις οποίες αναβλύζει καυτό, συνήθως κατάμαυρο νερό, είχαν ανακαλυφθεί στον Ειρηνικό πριν από τρεις δεκαετίες και συνήθως βρίσκονται σε ηφαιστειακά ενεργές περιοχές, σε βάθος ενάμισι έως τριών χιλιομέτρων.

Γύρω από τα φρεάτια αυτά έχουν ανακαλυφθεί ολόκληρα οικοσυστήματα που αντλούν ενέργεια αποκλειστικά από τις χημικές ουσίες που περιέχει το καυτό νερό και εξελίσσονται εντελώς αποκομμένα από τα υπόλοιπα οικοσυστήματα του πλανήτη. Πολλοί βιολόγοι πιστεύουν μάλιστα ότι τα υδροθερμικά φρεάτια προσφέρουν στοιχεία για την εμφάνιση της ζωής στην αρχέγονη Γη και πιθανώς και σε άλλους πλανήτες.

Τα φρεάτια που ανακαλύφθηκαν από τη βρετανική αποστολή του Εθνικού Ωκεανογραφικού Κέντρου (National Oceanography Centre) του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον, στη λεγόμενη Τάφρο του Κέιμαν στην Καραϊβική, σε βάθος 5 χλμ, είναι τα βαθύτερα που γνωρίζει μέχρι σήμερα η επιστήμη.

''Ήταν σαν να περιπλανιέμαι στην επιφάνεια ενός άλλου κόσμου'' δήλωσε εντυπωσιασμένος ο γεωλόγος Μπράμλεϊ Μέρτον (Bramley Murton), χειριστής του ρομποτικού βαθυσκάφους Autosub6000, με το οποίο εντοπίστηκαν, φωτογραφήθηκαν και βιντεοσκοπήθηκαν οι μοναδικές γεωλογικές δομές.

Με την πάροδο των αιώνων, τα διαλυμένα συστατικά που μεταφέρει το νερό -όπως σίδηρος και χαλκός- καθώς αναβλύζει από το υπόστρωμα έχουν σχηματίσει πανύψυλες στήλες σαν φυσικές καμινάδες.

''Οι ιριδίζουσες αποχρώσεις των ορυκτών στηλών και το φθορίζον μπλε του μικροβιακού στρώματος που της καλύπτει δεν έμοιαζε με τίποτα που είχα δει στο παρελθόν'' σχολίασε ο Μέρτον.

Λόγω της μεγάλης πίεσης σε αυτό το βάθος, το νερό που πηγάζει από τα φρεάτια παραμένει σε υγρή κατάσταση παρόλο που φτάνει τη θερμοκρασία τήξης του μολύβδου.

Η αποστολή, σε συνεργασία με Αμερικανούς και Νορβηγούς ερευνητές, θα παραμείνει στην περιοχή μέχρι τις 20 Απριλίου 2010 προκειμένου να συνεχίσει τις χημικές και βιολογικές αναλύσεις, ενώ αργότερα θα ακολουθήσει και νέα αποστολή στην Τάφρο του Κέιμαν.

Watch video at YouTube - Associated Press Channel

English version
A British scientific expedition has discovered the world's deepest undersea volcanic vents, known as 'black smokers', 3.1 miles (5000 metres) down in the Cayman Trough in the Caribbean. Using a deep-diving vehicle remotely controlled from the Royal Research Ship James Cook, the scientists found slender spires made of copper and iron ores on the seafloor, erupting water hot enough to melt lead, nearly half a mile deeper than anyone has seen before.

Deep-sea vents are undersea springs where superheated water erupts from the ocean floor. They were first seen in the Pacific three decades ago, but most are found between one and two miles deep. Scientists are fascinated by deep-sea vents because the scalding water that gushes from them nourishes lush colonies of deep-sea creatures, which has forced scientists to rewrite the rules of biology. Studying the life-forms that thrive in such unlikely havens is providing insights into patterns of marine life around the world, the possibility of life on other planets, and even how life on Earth began.

The expedition to the Cayman Trough is being run by Drs Doug Connelly, Jon Copley, Bramley Murton, Kate Stansfield and Professor Paul Tyler, all from Southampton, U.K. They used a robot submarine called Autosub6000, developed by engineers at the National Oceanography Centre (N.O.C.) in Southampton, to survey the seafloor of the Cayman Trough in unprecedented detail. The team then launched another deep-sea vehicle called HyBIS, developed by team member Murton and Berkshire-based engineering company Hydro-Lek Ltd, to film the world's deepest vents for the first time.

The Cayman Trough is the world's deepest undersea volcanic rift, running across the seafloor of the Caribbean. The pressure three miles deep at the bottom of the Trough, 500 times normal atmospheric pressure, is equivalent to the weight of a large family car pushing down on every square inch of the creatures that live there, and on the undersea vehicles that the scientists used to reveal this extreme environment. The researchers will now compare the marine life in the abyss of the Cayman Trough with that known from other deep-sea vents, to understand the web of life throughout the deep ocean. The team will also study the chemistry of the hot water gushing from the vents, and the geology of the undersea volcanoes where these vents are found, to understand the fundamental geological and geochemical processes that shape our world.

"We hope our discovery will yield new insights into biogeochemically important elements in one of the most extreme naturally occurring environments on our planet", says geochemist Doug Connelly of the N.O.C., who is the Principal Scientist of the expedition.

"It was like wandering across the surface of another world," says geologist Bramley Murton of the NOC, who piloted the HyBIS underwater vehicle around the world's deepest volcanic vents for the first time. The rainbow hues of the mineral spires and the fluorescent blues of the microbial mats covering them were like nothing I had ever seen before. Our multidisciplinary approach - which brings together physics, chemistry, geology and biology with state-of-the-art underwater technology - has allowed us to find deep-sea vents more quickly than ever before", adds oceanographer Kate Stansfield of the NOC.

The expedition will continue to explore the depths of the Cayman Trough until 20th April. The team are posting daily updates on their expedition website at http:www.thesearethevoyages.net, including photos and videos from their research ship. "We look forward to sharing the excitement of exploring the deep ocean with people around the world", says Copley.

In addition to the scientists from Southampton, the team aboard the ship includes researchers from the University of Durham in the U.K., the University of North Carolina Wilmington and the University of Texas in the U.S., and the University of Bergen in Norway.

Πηγές / Sources: In, N.O.C.